ＧＩ宝塚記念（２８日、阪神）の追い切りが２４日に行われ、ディープスカイが栗東坂路で４ハロン５１秒９の破格の一番時計をマークした。ファン投票１位のウオッカが回避し、１番人気確実だが、四位洋文騎手は「最高のデキ」とＶを確信する。ファンの期待、秋の凱旋門賞挑戦の夢、そして２２日に急死した父アグネスタキオンの弔い…。様々な思いを担いディープは堂々と頂点を獲りに行く。
急性心不全のため２２日に１１歳の若さで急死した名種牡馬アグネスタキオン。その遺伝子を受け継いだディープスカイが、弔いＶを捧げるとばかりの豪快デモで、“究極の仕上げ”をアピールした。
水曜未明から降り続いた雨は、調教開始の午前６時になっても勢いは衰えない。モニター越しにも雨粒が見え、水分もたっぷり含んだ重い馬場。それもディープには関係なかった。滞在先の札幌から滋賀・栗東まで駆けつけた四位洋文騎手を背に、坂路コースの外ラチ沿いをスイスイと加速。鞍上のアクションにも即座に反応し、４ハロン５１秒９−３７秒９−１２秒７の一番時計だ。手応えは一杯だが、ムチは一発も入っておらず、見た目以上に楽な印象さえ受けた。
昆貢調教師は「一番乗りで走りやすい馬場状態だったとはいえ、本当にいい動きだった。前走より間違いなくいい状態」と高く評価。“八分でも勝てる”と踏んだ前走の安田記念（２着）は、５２４キロと１４キロも馬体が増えていたが、「体重は５２０キロを切りそうです。そうなるように仕上げてきましたから」とピークの仕上げで臨む。
５１秒９の時計は、２４日の坂路で追い切った延べ７５４頭（１頭で２回登坂する例もある）でダントツ。２番目の５２秒５（ウォーターバロン）を０秒６も突き放す“超速”ぶり。ラスト１ハロンが１２秒台だった馬も２２頭しかいない。
宝塚記念は、ここ３年が稍重〜重での開催。２４日の時点で当日まで雨予報は出ていないが、梅雨時で天候は変わりやすい。稍重までの経験しかないディープに死角はないかと、陣営には馬場に関する質問も飛んだ。
「強い馬に馬場状態は関係ないです」と昆師が言えば、四位も「強い馬はどんなコンディションでも力を出せる」と同じ答えが返ってきた。愛馬の力に全幅の信頼を寄せている証しだ。
「ディープスカイという名前のように、スカッと勝ってほしい。宝塚記念をどういう内容で勝つか、その結果を受けて考えたい」。昆師の視線の先には、１０月４日にフランスで行われる世界最高峰レース・凱旋門賞（ロンシャン、ＧＩ、芝２４００メートル）挑戦がある。
５０回を迎えた今年の宝塚記念。ファン投票１位のウオッカは回避したが、ディープ陣営は最高の状態にもっていければ逆転できると確信していた。今回は、そのデキにある。ファンへの感謝はもちろん、突然天国に旅立った父アグネスタキオンの偉大さを世界に知らしめるためにも、強いディープスカイを見せつけるだけだ。（高尾幸司）
-サンケイスポーツ-
