有馬記念で３着に好走したエアシェイディが、アメリカＪＣＣ・Ｇ２（２５日、中山・芝２２００メートル）に参戦する。明けて８歳になったとはいえ、今が「旬」とも思えるような充実ぶり。昨年、重賞初制覇を飾った思い出のレースで弾みをつけ、念願のＧＩ制覇へ突き進むつもりだ。また、伊藤正厩舎からは、ネヴァブションも出走。トレーナーが“２枚看板”と期待を寄せているだけに、こちらも要注目だ。
いよいよ、勝負の０９年が始まる。エアシェィディは、昨年末の有馬記念で中団からしぶとく脚を伸ばして３着。安田記念（４着）、天皇賞・秋（５着）に続くＧＩ好走で、実力が本物であることを示した。
誰もが認める素質馬。しかし、かつては、緊張感から実戦で力を出せないことが多々あった。直前の放尿が好走の絶対条件だったが、有馬記念では“サイン”を見せず。それでも結果を残したことが、現在の充実を示している。
「今までは、おしっこをしない時は結果が出なかった。だから、正直、有馬記念は期待感が薄れたけれど、流れが向いたとはいえ、よく走ってくれたからね。（おしっこを）していたら、もっと走れたのでは、という気持ちはあるが、精神的に強くなっているのを感じる」と後藤は振り返る。０３年１１月のデビューから５年余り。ようやく、Ｇ１に手が届く位置まで来た。
明けて８歳を迎えたが、輝く栗毛の馬体は、まだまだ若々しい。「年齢的な衰えは全く感じないし、充実している感じすらする。どんどん良くなっているんじゃないかな」と後藤。たくましくなった精神面と同様の充実ぶりを見せている。
実りの０９年とするために、昨年制したこのレースは落とせない。「今後のローテーションは決めていないが、マイル（安田記念）は、あまり使いたくない」と伊藤正調教師は宝塚記念が春の最大目標になることを示唆。同じ２２００メートルの舞台で、存在感を示すつもりだ。
Ｇ１に向け、ここはあくまで通過点。「馬体は若いとはいえ、年齢が年齢だからね。今年が勝負の年だと思う」と後藤は力を込めた。高みを目指すエアシェイディ陣営に「勝利」以外の答えはない。
◆８歳馬とＡＪＣＣ 高齢馬が活躍する傾向にあるレース。近１０年で、０３年マグナーテン、０６年シルクフェイマス、０８年エアシェイディと７歳馬が３頭優勝している。ただし、８歳馬に関しては、過去４９回の歴史で連対はなし。８３年メジロファントム、９１年ランニングフリー、０５年ユキノサンロイヤルの３着が最高となっている。
-スポーツ報知-
