フェブラリーＳ（２２日、東京・ダート１６００メートル）で、史上初のＧ１・８勝目を目指すカネヒキリが１８日、栗東の坂路で追い切った。併せ馬で半馬身遅れたものの、気合が乗って雰囲気は上々。屈けん炎を克服して、ジャパンＣダート、東京大賞典、川崎記念とＧ１・３連勝中の“砂王”の前途に、一点の曇りもない。美浦では、４歳馬カジノドライヴが順調な仕上がりをアピール。一方、昨年の覇者ヴァーミリアンは、体のこなしに不安があったため、最終追いを１９日に延期した。
栗毛のボディーに浮き上がった血管が、激しく脈を打つ。平凡なアクションとは対照的に、内面は熱くなっていた。「怒っているが、暴れない。あれだけ血管が浮き上がるのは、相当に気合が入っているということ」と角居調教師。王者カネヒキリは、闘争心にあふれていた。
坂路で、２馬身前にカラメルマキアート（４歳５００万）を置いてスタート。力強くチップをかき込み、ゴール前で馬体を合わせにいった。ラスト１ハロン１３秒３。半馬身ほど遅れる形になったが、気持ちが充実している状況で、過度なストレスを与える必要はなかった。
１月２８日に川崎記念を勝ったあとは、体調の維持に努めた。最終追いの全体時計は４ハロン５２秒９。「体は出来ているので、５３秒ぐらいという指示だったけれど、状態は良さそう。競走馬の宿命とも言える病を発症したが、しっかり立ち直ってくれた」とトレーナーは今の姿に満足している。
昨年１１月、右前脚の屈けん炎による２年４か月の休養から復帰して、間隔をあけることなく４戦を消化。ハードに見える日程だが、角居調教師には狙いがあった。「一度緩めると、筋肉をしっかり立て直すために、追い切りを何本かやることになる。それより、（今の状態を）維持していく方が、脚元に負担がかからない」
もちろん、脚元のケアには細心の注意を払っている。担当の西内装蹄師は「重心が下がって、かつ（馬場の）引っかかりが抜群にいい」米国製の蹄鉄シルバークイーンをジャパンＣダートの時から使用している。重心が低くなれば、脚元への負担が軽くなる。故障持ちの馬には、打ってつけの“ シューズ”だ。
長期ブランクを克服して、目下Ｇ１・３連勝。今回は、史上初のＧ１・８勝という偉業がかかる。「大きなアクシデントを乗り越え、３つ続けて大きいレースを勝ってくれた。もうひとつ、新記録に向けて頑張ってもらいたい」難病を克服してチャンピオンに返り咲いたカネヒキリに、不可能なミッションはないのかもしれない。
-スポーツ報知-
