サマー２０００シリーズ第２戦「第４５回函館記念」は函館競馬場のスタンド新装工事で、１５年ぶりに札幌で実施。注目は昨年の牡馬クラシック戦線を歩んだマイネルチャールズだ。屈腱炎を乗り越え、昨年１０月の菊花賞（５着）以来、約９カ月ぶりの実戦。「マイネル軍団」のエリートは、放牧先でもバリバリ乗り込んできた。Ｇ１級の底力をいきなり発揮できる態勢だ。
眠れるＧ１候補生がターフに帰ってきた。昨年の牡馬３冠ロードを皆勤したマイネルチャールズ。皐月賞３着、ダービー４着、菊花賞５着。しかし、その後に左前脚の屈腱炎が判明。幸い症状が軽かったため、復帰までに通例１年以上かかる難病にもかかわらず、早期復帰にこぎつけた。
まだ厳寒の２月にはビッグレッドファーム真歌で早くも運動を再開。約半年間じっくり乗り込み、今月１１日に札幌に乗り込んだ。ラフィアンターフマンクラブのホームページでは「腱はすっきりしていて、脚元は大丈夫」とすっかり完治。ぜい肉ひとつない、ボリュームたっぷりの体。白倉厩務員もその成長に目尻を下げる。
「体はひと回り大きくなった。松岡くんも何度も放牧先で乗ったようだし、十分鍛えてもらったんでしょう。決して太く感じない。３歳の頃からおとなしくて扱いやすい馬でしたが、さらにどっしりしてきた」
津村（レースは松岡）を背にした１５日の１週前追いは札幌ダートで５Ｆ６４秒７（いっぱい）とさすがの動き。直後の計量では鞍を着けて４８２キロ。前走・菊花賞が４６０キロで、鞍の６〜８キロを差し引いても、１０キロ以上は成長した計算。ここまで臨戦態勢が整えば、Ｇ１で力走した実力馬が黙ってはいない。京成杯、弥生賞と重賞２勝。重賞では掲示板を一度しか外してない無類の堅実派だ。「札幌は札幌記念（６着）を使っていますが、あの時は３歳と古馬の差もあった。２０００メートルは得意だし、前に行けるので札幌は本来合うと思う。あとは休養が長かったのでレース勘だけでしょう。順調なら札幌記念（８月２３日）に向かうそうなので、頑張ってほしい」と同厩務員。サマー２０００チャンピオンも見据えて９カ月ぶりの実戦。現４歳屈指の実力馬チャールズの復活ランは必見だ。（小田 哲也）
-スポーツニッポン-
