「函館記念・Ｇ３」（２６日、札幌）
実力馬が待望の戦列復帰を果たす。昨年の牡馬クラシック戦線で “王道”を歩んだマイネルチャールズが、９カ月ぶりにターフへ登場。放牧先で入念に乗り込まれての札幌入りとあって、中間初時計となった１週前追い切りではいきなり好時計を叩き出した。天皇賞・秋（１１月１日・東京）への参戦を見据え、いきなり上位の地力を見せつける可能性は十分だ。
準備は万端だ。昨年１１月に左前脚の屈腱炎を発症。菊花賞５着を最後に戦列を離れていたマイネルチャールズが、北都で待望の復帰を果たす。
９カ月ぶりで、札幌競馬場への入厩は１１日。普通なら仕上げに疑問が残る過程だが、そこはマイネル軍団。“虎の穴”とも称されるビッグレッドファーム真歌トレーニングパークの坂路でビッシリと乗り込まれてきた。
その成果が現れたのが１５日に行われた１週前追い切りだ。札幌ダートでゴール前は一杯に追われると、５Ｆ６４秒８の好時計をマーク。ラスト１Ｆは１１秒６の切れ味を見せた。札幌入厩後の初時計でこの動き。またがった津村（レースは松岡）も「乗り込まれてきたのが分かりますね。息遣い、反応ともに良かったしかなり仕上げは進んでいますよ」と話す。また担当の白倉厩務員も「戻ってきて、普通に追い切ったらこのタイム。背丈も伸びて帰ってきた」と、たくましさが増したチャールズの姿に目を細める。
１番人気に支持された皐月賞で３着。その後もダービー４着、菊花賞５着と昨年の牡馬３冠ロードを関東のエースとして歩んだ。栄冠にあと一歩届かなかった走りに、馬体面のパワーアップを期待する声が多かった。それだけに今回は、その成長ぶりに注目が集まる。
真歌トレーニングパークにも足を運び、調整過程をチェックしてきた稲葉師も力が入っている。「調整が進んでいるので七夕賞での復帰プランもあったぐらい。荒れた馬場を考慮して、復帰戦をここにしたんだ。距離的にも秋は天皇賞が目標になる。まずは好スタートを切りたい」。厩舎の看板馬の復帰戦を、最高の形で決めるつもりだ。
-デイリースポーツ-
