春の中山開幕週のメーン「第８３回中山記念」（３月１日）の主役を務めるのが古豪エアシェイディだ。８歳春を迎えても、衰えどころか、ますます元気。過去３度の同レース挑戦はいずれも惜敗に終わっているが、伊藤正徳調教師（６０）はタイトル奪取へ手応えを膨らませた。
エアシェイディが“４度目の正直”に挑む。中山記念は０５、０７、０８年に出走して４、２、３着と、いずれも惜敗を喫している。すでに８歳。前進は可能なのか。伊藤正師は「勝負には時の運もある。負けているから駄目とは思わない」と切り出した上で、こう続けた。「この馬は若いときの２度の骨折で成長度が遅かったのだろう。休んだ期間を単純にマイナスすれば６歳という計算。今が充実期と考えている」。３、４歳時に２度の骨折で計２０カ月の休養を強いられた分、馬がまだ若さを保っているとの見解だ。
確かに昨秋以降の充実ぶりは目を見張るものがある。天皇賞・秋は５着とはいえ、歴史的死闘を制したウオッカと０秒１差。有馬記念でも直線しっかり伸びて３着を確保した。前走・ＡＪＣ杯は直線で差を詰めたが、僚馬ネヴァブションをとらえきれずに２着。師は「たまたま２着になっただけ。（先行した）ネヴァブションの方が展開的に楽なところもあった」と互角以上の評価は変わらない。
１８日の１週前追い切りは坂路で４Ｆ５２秒２、５１秒６と速い時計を２本。２１日にも３Ｆ３６秒８（４Ｆは計測できず）の好時計を叩き出すなど、元気いっぱいだ。師も「前走と同じくらいの状態にはある」と体調面に太鼓判を押す。
今年の最大目標は天皇賞・秋に設定している。師は「春は条件が合うレースがないから」と説明するが、それだけに出走するレースはすべて一戦必勝の構えで臨む。昨年のＡＪＣ杯以降勝ち星から見放されているため、重量は昨年から１キロ減の５７キロ。昨年の勝ち馬カンパニーが逆に５７キロ→５８キロなら逆転は十分可能だ。
６９年、スピードシンボリは有馬記念を４度目の挑戦で制した。７７年にはバローネターフが中山大障害（春、秋）を４回目のトライでで優勝。エアシェイディの４度目にもチャンスが広がる。
◆エアシェイディ「中山記念」過去３戦
▼０５年 ＡＪＣ杯２着から臨み、単勝３・１倍の１番人気。鞍上は後藤。道中は中団のインを進んだが、直線で伸び切れず、勝ったバランスオブゲームから０秒７差の４着。２着はカンパニー。
▼０７年 東京新聞杯２着から臨み、３番人気。横山典が初騎乗。後方からレースを進め、３〜４角で外を上昇。直線は鋭い末脚を繰り出したが、逃げた僚馬ローエングリンに１馬身１／４届かず、２着。
▼０８年 ＡＪＣ杯を快勝して臨み、単勝３・１倍の１番人気。鞍上は後藤。道中は後方インを追走。直線は馬群を割って鋭く伸びたが、先行したカンパニー、エイシンドーバーをとらえ切れずに３着。
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