春の最強古馬決定戦「第１３９回天皇賞・春」の最終追い切りが２９日、美浦、栗東トレセンで行われた。昨秋のジャパンＣ優勝馬スクリーンヒーローは、軽やかな走りでパートナーに楽々併入。“東の横綱”として譲れない大一番だ。
泰然自若。すっかり貫禄をつけた今のスクリーンヒーローに、何も奇をてらったアクションは必要ない。
いつも通り調教パートナー水出（レースは横山典）を背に、開門直後のポリトラックへ。スムーズに折り合い、僚馬ポンテディリアルト（４歳５００万下）を３馬身追った。４コーナーで外から迫り、手綱を抑えたまま、鼻面を並べてフィニッシュ。一見地味に映る６Ｆ６７秒６〜１Ｆ１２秒９も青写真通り。毎日のように坂路で１５〜１５（１Ｆ１５秒台）で乗り込んでいるからこその柔らか仕上げだ。
水出も確かな上積みを感じている。「明らかに良くなっていますね。（追っていたら）すぐに抜け出しそうな感じ。硬さもなくて軽い感じで走っていた。気合も乗ってます」
０９年の始動戦・阪神大賞典（４着）は休み明け、５９キロに加え、重馬場のトリプルパンチ。「こんな天気じゃ仕方ない。雨と馬場に尽きる。レース自体はうまく走っていた。次は良くなると思う」。レース直後、全幅の信頼を寄せた横山典の言葉がすべてを語っている。基準外の敗戦だ。
休養明けの昨夏、支笏湖特別（１着）から計７戦。鹿戸雄厩舎に転厩後は首尾一貫、２４００〜３０００メートルの長距離戦を使われてきた。すべては春の天皇賞のため。意のままに動く従順な性格と、父グラスワンダーから受けた強じんな持続力が生きる最高の舞台だ。
「昨夏に始動した時、まさか年内（０８年）にＧ１を獲れるとは思っていなかったけど…。この春にはきっと大きな舞台に出せると思っていた。Ｇ１馬だし、自信を持って挑戦したい。やれるだけのことはやってきたし、あとは運」。鹿戸雄師はストレートに２度目のＧ１奪取の意欲を口にした。
週末の京都は雨の心配はない。晩秋の秋晴れの下、ディープスカイ、ウオッカを一蹴したジャパンＣの剛脚を武器に“古馬最強”を誇示する時がきた。
-スポーツニッポン-
