４０歳のベテラン蛯名が、ナカヤマフェスタで悲願のダービー制覇に挑む。昨秋の東京スポーツ杯２歳Ｓを含め、東京コースでは２戦２勝。順調さを欠いた皐月賞は８着に敗れたが、今回は、すべての面で条件が好転する。１７回目のダービー参戦。名手は、キャリアのすべてをパートナーに注ぎ込む。マッハヴェロシティの柴田善も、これまで１４回騎乗して未勝利。競馬学校の同期生である武藤調教師の管理馬で、夢の“金メダル” を目指す。
騎手ならば、誰もが手にしたい「ダービージョッキー」の栄誉。蛯名にとっては、これが１７回目の挑戦となる。
初めての騎乗は、デビュー５年目の９１年。シャコーグレイドに騎乗して８着だった。「ダービーってすげえ」という気持ちと、勝ったトウカイテイオーの強さだけが印象に残った。その後は、９２、９４年の２年を除いて毎年参戦。現役では、武豊（今年２１回目）に次ぐ騎乗回数となった。「やっぱり雰囲気が違うからね。毎回、ゾクゾク来るものはあるよ」。１７００勝をマークする名手にとっても、ダービーは別格だ。最高着順は、ハイアーゲームに騎乗した０４年の３着。ナカヤマフェスタで臨む今回、当時に匹敵する手応えを感じている。
１月の京成杯からぶっつけで臨んだ皐月賞は８着。それでも、悲観はしていない。「１けたの着順でゴールできたことで、望みをつないだと思っている。京成杯のあと、無理に使わなかったのは良かったと思うし、前回よりも調子が上がっているのは確かだからね」。初めてまたがった時に感じた「オッと思う伸び」が戻ってきたという。
東京では２戦２勝。左回りに替わるのは、何よりのプラス材料だ。「走りやすいんだろうね。適度にハミを取るし、手前をスッと替えてくれるので、伸び方が違う。３３秒台で上がる脚を持っているだけに、状態さえ良ければ人気馬ともいい競馬ができると思う」。関東に、現役のダービージョッキーはゼロ。流れを変えたいという思いは、誰よりも強い。
-スポーツ報知-
